Las obras hidráulicas constituyen un patrimonio fundamental para entender la configuración histórica del territorio, las transformaciones urbanas y el impulso del estado de bienestar tal y como hoy lo conocemos.

En las últimas décadas, el interés por estas obras públicas, especialmente por las destinadas al transporte y la producción de bienes, ha aumentado de manera muy notable. A este respecto, son numerosas las aportaciones acerca del valor de los canales navegables desde el punto de vista histórico, económico, o como elementos dinamizadores del turismo e impulsores de determinados procesos de regeneración urbana. En lo que respecta a estas páginas, la dimensión patrimonial de estas infraestructuras ha sido reconocida, fundamentalmente, en el marco de la disciplina de la arqueología industrial, existiendo una bibliografía abundante y muy valiosa, por ejemplo, en el ámbito anglosajón, donde destacan autores como Stephen Hughes, Barrie Trinder o Mike Nevell.

Asimismo, y utilizando la Lista del Patrimonio Mundial (World Heritage List) y la labor de la UNESCO como indicadores del grado de reconocimiento y protección de los bienes patrimoniales, las solicitudes de inscripción de los canales de Midi (Francia) y Rideau (Canadá) en los años 90 plantearon la oportunidad de abordar el problema de la dimensión patrimonial de estas obras. A tal respecto, la UNESCO convocó una reunión de expertos —celebrada en Chaffey’s Lock, Ontario, Canadá, en 1994— que se tradujo en un texto que permitió contar con una definición ajustada y un conjunto de criterios de incuestionable interés para abordar el potencial patrimonial —relevancia tecnológica y constructiva de la obra de ingeniería; contribución de la infraestructura al desarrollo socioeconómico; resultados de las dinámicas de transformación del paisaje configurado por el canal; usos y actividades asociadas, etc.— que culminó en la inclusión de los canales como una nueva categoría de la UNESCO en las Guías Operativas de 2005.

Sin embargo, el panorama es distinto si consideramos el patrimonio hidráulico propio de los procesos que permiten el abastecimiento y saneamiento de las poblaciones, comúnmente conocido como el patrimonio de la «industria del agua». En estos casos, la comunidad científica internacional se ha centrado sobre todo en la evolución histórica y el desarrollo tecnológico que caracterizaron algunos de los elementos nodales que lo conforman —como las presas o las estaciones de depuración o bombeo— y las aportaciones relacionadas con su conceptualización patrimonial son excepcionales. Sí que destaca el estudio temático auspiciado por el TICCIH y elaborado por James Douet (que participó en el monográfico sobre patrimonio cultural de la obra pública que precede a este número) bajo el título Water Industry as World Heritage. Este informe, cuyo objetivo fue la definición de criterios con los que pudiesen valorarse los vestigios materiales de los diferentes sectores que abarca la industria del agua, ha incentivado la organización de congresos y seminarios que han tratado de forma exclusiva este patrimonio (como el celebrado en el Museu Agbar de Barcelona en abril de 2018), e incluso ha impulsado la creación del Comité Científico Internacional sobre el Agua y el Patrimonio en el seno de ICOMOS. Constituye este un primer paso que, además del patrimonio vinculado a las complejas redes que han permitido el abastecimiento y saneamiento de las poblaciones, podría favorecer la valoración de otros bienes relacionados con el agua (como los sistemas de canales y las acequias para el riego), que hasta la fecha prácticamente han sido relegados fuera de la consideración patrimonial, no solo por parte de UNESCO, sino también por gran parte de las instituciones nacionales y locales dedicadas a la salvaguarda del patrimonio en los diferentes países.