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La Clave | El patrimonio cultural de la obra pública 2
La red histórica de canales en el Reino Unido
Un breve esbozo de su historia, gestión y protección
La red de canales del Reino Unido es uno de los sistemas de transporte más antiguos e importantes del país, con una larga y compleja historia. La red desempeñó un papel fundamental en el desarrollo de la Revolución Industrial. En las últimas décadas, esta infraestructura está experimentado un renovado interés y juega un papel importante no solo como atractivo turístico y uso recreativo sino también por su potencial en la lucha contra el cambio climático. Este artículo describe brevemente la evolución de la red histórica de canales del Reino Unido y presenta el rol de organizaciones como Canal & River Trust o Historic England en la gestión y protección de este importante patrimonio hidráulico.
Palabras clave: Canales, Reino Unido, vías navegables, Historic England, Canal & River Trust, protección del patrimonio, cambio climático.
The canal network of the United Kingdom is one of the oldest and most important transport systems of the country and has a long and complex history. The country’s inland waterways played a crucial role on the fuelling of the Industrial Revolution. In recent decades, there is a growing interest on this network, not only as a recreational and touristic asset, but also because of its great potential on the fight against climate change. This article presents a brief outline of the development of the canal network in the United Kingdom. It also introduces the role that organisations such as the Canal & River Trust or Historic England can play in the management and protection of this important heritage.
Keywords: Canals, United Kingdom, inland waterways, Historic England, Canal & River Trust, heritage protection, climate change.
Rosa I. Teira Paz
Inspectora de Edificios y Áreas Históricas.
Región Este de Inglaterra. Historic England.
La red de canales del Reino Unido es uno de los sistemas de transporte más antiguos e importantes del país, con una larga y compleja historia. Los canales constituían las rutas de mercancía pesada de la Gran Bretaña preindustrial y, al igual que los primeros ferrocarriles, su ámbito era inicialmente local, regional en el mejor de los casos.
Desde época muy temprana existe una actividad económica en los asentamientos costeros y ribereños del país ligada al transporte de bienes por vía marítima, fluvial y, en última instancia, a través de canales.
Los primeros canales construidos en el país se concibieron principalmente como un sistema de irrigación y drenaje, aunque también se construyeron canales con fines defensivos y de transporte de materiales de construcción y otros productos.
A partir del siglo II d. C., los romanos habían establecido un robusto sistema de transporte en el país basado fundamentalmente en las vías de comunicación terrestre y fluvial. También habían construido canales, aunque no se ha esclarecido aún su propósito original. Construido hacia el año 120 d. C, el Foss Dyke es un canal de unas 11 millas (18 km) de longitud que conectaba la colonia romana de Lincoln (Lindum) con el río Trent, y es considerado uno de los canales navegables más antiguos del país.
A partir del siglo XVI comienzan a introducirse mejoras en los cursos de los ríos –son las denominadas river navigations–, que incorporan ingeniería a gran escala, mecanismos de control del flujo de agua a través de presas y esclusas, y cortes que interceptan el río. Uno de los ejemplos más destacados de mejora fluvial en este período es el canal de Éxeter. Construido en 1556 y de unas 5 millas (8 km) de longitud, incorpora las primeras esclusas de estanque (pond locks) en el Reino Unido; sus compuertas verticales se convertirán en una imagen familiar de los canales británicos.
Estas mejoras, que comienzan en el sur de Inglaterra, se extenderán a partir del siglo XVIII al centro y al norte del país, contribuyendo de manera importante al crecimiento y desarrollo del comercio. Se considera que a principios del siglo XVII existían unas 700 millas (1125 km) de cauces navegables, incluyendo cauces naturales y mejorados. Las demandas de una población urbana creciente y un comercio en expansión harán que hacia 1760 esta longitud se incremente en 600 millas (965 km), estableciendo uno de los mejores sistemas fluviales del momento en Europa. Se estima que en esa época ninguna ciudad o asentamiento importante se encontraba a más de 15 millas (25 km) de distancia de un río navegable o zona costera (1).
El período comprendido entre 1760 y 1840 se considera como la edad de oro de los canales, ya que es cuando se construye la mayoría de ellos. En su apogeo, la red tenía una longitud total de más de 4000 (6437 km) millas, y conectaba prácticamente todas las partes del país. Fue una infraestructura crucial para el desarrollo de la Revolución Industrial en el Reino Unido ya que permitió el transporte de materias primas y productos elaborados a través del país de manera mucho más eficiente que los antiguos sistemas de transporte.
El primer canal importante de la Era Moderna fue el Bridgewater Canal, construido en 1761 y completado en 1776 para transportar carbón desde las minas de Worsley hasta la ciudad de Manchester. Representa el primer canal de larga distancia para el transporte de este mineral (41 millas, esto es, 66 km). Diseñado por James Brindley, ingeniero pionero responsable de varios de los primeros canales de la Era Moderna, el Bridgewater Canal influiría enormemente en la formalización de los canales construidos durante la Revolución Industrial.
Con el advenimiento del ferrocarril a mediados del siglo XIX y la carretera, en el siglo XX, el sistema de canales entra en declive. Muchos se cierran y se abandonan, y el sistema deja de ser una forma importante de transporte del país.
Sin embargo, en las últimas décadas ha habido un resurgimiento del interés por los canales, y muchos se han restaurado y se han vuelto a abrir al público para su uso recreativo. El sistema de canales del Reino Unido representa actualmente un gran atractivo turístico y un recordatorio importante del pasado industrial del país, así como una infraestructura fundamental, con gran potencial en la lucha contra el cambio climático.
El periodo comprendido entre 1760 y 1840 se considera como la edad de oro de los canales
Gestión y protección: Canal & River Trust y Historic England
Canal & River Trust
La gestión del sistema de canales del Reino Unido ha dependido de varias organizaciones a lo largo de los años. En 1948 el Gobierno nacionaliza la red de canales y la transfiere a la Junta de Vías Navegables Británicas (la British Waterways Board), responsable de su gestión hasta 2012. En ese año, la gestión de los canales se cede a Canal & River Trust, una organización benéfica independiente.
Canal & River Trust es responsable de más de 2000 millas (3218 km) de vías navegables, incluyendo canales, ríos y embalses y un amplio rango de bienes patrimoniales. Es el tercer mayor custodio de bienes patrimoniales del Reino Unido, una de las mayores organizaciones sin ánimo de lucro del país, y mantiene la tercera mayor colección de bienes catalogados, así como museos, canales y cientos de sitios de vida silvestre protegidos.
El patrimonio histórico que gestiona esta organización es muy diverso e incluye estructuras como acueductos, esclusas, puentes, molinos, muelles y almacenes, así como paisajes y lugares asociados a la historia de la navegación y el transporte de mercancías.
Una parte considerable de este importante patrimonio histórico está protegido a través de su designación como bien patrimonial de interés nacional o local, e incluye monumentos arqueológicos, edificios y estructuras catalogadas, así como áreas de conservación (2).
Canal & River Trust cuenta con equipos de expertos en patrimonio histórico y medioambiental que se encargan de la investigación, conservación y restauración de las estructuras y objetos asociados con las vías navegables. La organización también trabaja en colaboración con otras organizaciones y grupos de voluntarios para involucrar a la comunidad local en la protección y gestión del patrimonio histórico y natural.
Historic England
Historic England —oficialmente, Historic Buildings and Monuments Commission for England, esto es, Comisión de Edificios y Monumentos Históricos de Inglaterra— es un organismo público no departamental del Gobierno del Reino Unido, dependiente del departamento de Digitalización, Cultura, Medios de Comunicación y Deporte (DCMS en sus siglas en inglés).
Este organismo se crea al amparo de la Ley del Patrimonio Nacional (National Heritage Act) de 1983. Desde 1984 hasta 2015 opera bajo el nombre de English Heritage, desempeñando tareas de protección y gestión de la colección nacional de patrimonio (que incluye más de 400 edificios, monumentos y sitios históricos), así como de asesoramiento en materia patrimonial. Cambios en la estructura de la organización en 2015 trasladarían la protección y gestión de la colección nacional al tercer sector –el English Heritage Trust–, mientras que el órgano asesor se renombraría como Historic England.
Historic England es la entidad encargada de proteger, conservar y promover el patrimonio histórico y cultural del país. Sus responsabilidades son amplias, destacando sus labores de identificación y protección de edificios y sitios de interés histórico y cultural, investigación y documentación, promoción y educación, y asesoramiento y apoyo.
En 1988, Historic England acometió un análisis exhaustivo de la red de canales del país
Como parte de su labor divulgativa e informativa, la organización desarrolla unas guías de designación (selection guides). Estas abordan tanto estructuras catalogadas (listing), como monumentos arqueológicos (scheduling) (4).
El objetivo de estas guías es aportar una visión de conjunto sobre distintos tipos patrimoniales e informar sobre el conocimiento actual que existe sobre estos elementos, su historia y su evolución, incluyendo, en algunos casos, cómo se erigieron y se mantienen. Su intención es proporcionar también unas directrices claras y objetivas que ayuden a determinar si un sitio arqueológico o patrimonial reúne los requisitos para ser incorporado al registro nacional de patrimonio (National Heritage List for England, NHLE) (5).
Estas guías de designación se complementan con una serie de introducciones a bienes patrimoniales (Introductions to Heritage Assets, IHA) (6), que establecen el conocimiento actual sobre determinadas tipologías.
El patrimonio hidráulico se aborda en las guías de designación dedicadas a la infraestructura de transporte (HEAG 120 y HEAG 225 para estructuras catalogadas y monumentos arqueológicos, respectivamente). A mayores, varias IHA abordan distintos elementos relacionados con la infraestructura hidráulica (7). Todas estas publicaciones incorporan una bibliografía con sugerencias para la investigación adicional, son de libre acceso y de actualización periódica.
En 1988, Historic England (English Heritage en su momento) acomete un análisis exhaustivo de la red de canales del país en colaboración con British Waterways. Esta labor de análisis y catalogación continuaría actualizándose con el último informe publicado en 2017, Canal River Navigations National Overview (8), que compila una revisión de la bibliografía sobre vías navegables en Inglaterra, su desarrollo histórico, una evaluación de su estado protección, así como un catálogo de las river navigations y los canales operativos en el siglo XIX, identificando y evaluando sus componentes.
Uno de los temas prioritarios de investigación actual de ambas organizaciones se centra en el impacto del cambio climático en el entorno histórico. En el caso de la infraestructura hidráulica histórica, no solo en lo relativo a las medidas de protección, sino también en cuanto a su potencial en la lucha contra varios de sus efectos, como la subida de temperatura o la gestión de las inundaciones (9).
Referencias
1
Canal & River Trust, (2023), About us|Canal & River Trust. Accesible en: https://canalrivertrust.org.uk/about-usf
2
Canal & River Trust, (2023), Nine ways canals can fight climate change. Accesible en: Fighting climate change on the canal | Canal & River Trust (canalrivertrust.org.uk)
3
Crowe, N., (1997), English Heritage Book of Canals. London: B.T. Bastsford Ltd/English Heritage
4
Hadfield, C., (1969), British canals: an illustrated history. London: A.M.Kelley.
5
Historic England, (2023), Listing Guidance. Accesible en: https://historicengland.org.uk/ listing/selection-criteria/
6
Historic England, (2023), Heritage, Climate Change and Environment. Accesible en: https:// historicengland.org.uk/research/current/ threats/heritage-climate-change-environment/
Notas
1
Crowe, N (1994). English Heritage Book of Canals. London: B.T. Bastsford, p. 17.
2
Las áreas de conservación (Conservation Areas) se crean a raíz de la ley Civic Amenities Act, de 1967, con el fin de proteger el carácter artístico e interés histórico de un determinado lugar, y su designación es competencia de las autoridades locales. En la actualidad existen unas 10 000 Conservation Areas en Inglaterra e incluyen una gran variedad de lugares, que van desde centros históricos de ciudades y villas, pueblos mineros y de pescadores y áreas industriales, a secciones de canales, líneas de ferrocarril o aeropuertos. Curiosamente, una sección del Stroudwater Canal en Gloucestershire, de 23 kilómetros de longitud, es una de las Conservation Areas más extensas de Inglaterra.
3
En particular: el acueducto y canal de Pontcysyllte, en Gales del Norte; el Ironbridge Gorge, en Shropshire; el paisaje minero de Cornualles y del oeste de Devon; y el puente de Forth, en Escocia. Hasta junio de 2021, la ciudad y el puerto marítimo de Liverpool también se incluían en esta lista.
4
Ver https://historicengland.org.uk/listing/selection-criteria/listing-selection/ y https://historicengland.org. uk/listing/selection-criteria/scheduling-selection/ para estructuras catalogadas y monumentos arqueológicos, respectivamente.
7
En particular, la HEAG 224 Pre-industrial road, trackways and canals; HEAG 229 Roman and Medieval Sea and River Flood Defences; HEAG 237 Water Meadows.
9
En su edición especial sobre cambio climático de noviembre 2021, Historic England incluye un artículo sobre canales históricos y cambio climático (pp. 26- 31). Este es accesible en el siguiente enlace: https:// historicengland.org.uk/images-books/publications/ historic-england-research-19/. Igualmente, Canal & River Trust incluye información en su página web sobre la contribución de la red de canales en la lucha contra el cambio climático: https://canalrivertrust.org.uk/enjoy-the-waterways/canal-and-river-wildlife/nine-ways-canals-can-fight-climate-change