Una disparatada biografía rusa

En los últimos años, después de consolidada la imagen histórica de Betancourt, su figura ha empezado a ser utilizada en la literatura y en otras manifestaciones artísticas, con lo que, en cierto modo, ha vuelto a ingresar en la leyenda. Un ejemplo es la excelente recreación teatral El hilo de Betancourt, desarrollada por el conjunto canario Helenaturboteatro.

Carácter muy distinto tiene el libro Betancourt, ingeniero por excelencia del ruso Dmitry Kuznetsov. Traducido al español por una soviética residente en Cuba y publicado aquí por Endymion, fue incorporado después a la Colección de Ciencias, Humanidades e Ingeniería del Colegio de Ingenieros de Caminos, sin que mediara el menor juicio crítico. A lo largo de sus 667 páginas se distribuyen cerca de 400 minicapítulos cuidadosamente desordenados en los que se mezclan historias e historietas de Betancourt en España, Francia, Inglaterra y Rusia. No estamos ante una biografía del inventor canario ni ante una biografía novelada, sino, más bien, ante una biografía fantaseada.

Los anacronismos y anatopismos son tantos y de tanto bulto —tan ridículos—, que hacen pensar que el autor ni sabía nada de la historia y la geografía españolas ni se molestó en consultarlas. Algunos ejemplos:

Betancourt nació en Santa Cruz en 1402. El conquistador de Canarias Jean de Bethencourt dejó en 1412 un encargado que robó las armas y los fondos y se volvió para la península en un barco que venía de América. «Exactamente en 1757 —se afirma ahí—, las islas Canarias se incorporaron a la monarquía española, durante el reinado de Carlos III (doble error pues quien reinaba en esa fecha era Fernando VI). Hasta la época de Carlos III no hubo en España y en la América hispana más que dos puertos. Para ir a Almadén pasando por Ciudad Real, Betancourt salió de Toledo siguiendo el curso del río Tajo. La familia de Lanz procedía de una ciudad española llamada Navarra.

Hay erratas achacables a la traducción y la transliteración de ida y vuelta, hecha por alguien que tampoco conoce España. Así, Jaén se convierte en Haena; Vitoria es Vittoria y Aranda Arande; Floridablanca, unas veces es conde, otra es duque y, a menudo, don Floridablanca. Goya aparece, en algún pasaje, como Goya y Lucentesa. Mariano Salvador Maella es citado como Sebastián Mael y Mariano Luis de Urquijo como «almirante». Betancourt era teniente general y en 1801 Godoy lo nombró «generalísimo». La Real Academia de Bellas Artes es el Consejo Real de la Academia de las Artes y Rumeu de Armas es Antonio Riume. A la Escuela de Caminos y Canales se le añaden, en algunas citas, los Puertos y, en otras, pasa a ser de Vías de Comunicación. Los Reales Estudios de San Isidro figuran como Escuela Real de San Isidoro.

Pintoresca es la historia de los jesuitas que, al decir del autor, dominaban el comercio entre España y las Indias, poseían las minas de plata de México y también explotaban las de mercurio de Almadén. Cuando en 1767 fueron expulsados de España, antes de irse, incendiaron las minas; estas se pasaron meses ardiendo, fue preciso inundarlas y así permanecieron muchos años hasta que fue Betancourt a extraer el agua y solucionar el problema. El único incendio que conocíamos data de 1755, pero ese es un pequeño detalle. Tampoco tiene importancia la afirmación de que Betancourt pasó cuatro meses en Almadén cuando realmente solo estuvo uno.

En España, según el autor, quemaban en la hoguera a quien pusiera en duda que el sonido de las campanas mejoraba las cosechas. Una de las razones que aporta para su salida de España del ingeniero es que la Inquisición consideraba el telégrafo óptico como un instrumento diabólico. Como los trabajos del telégrafo terminaron en 1801 —da por hecho que llegó hasta Cádiz— hemos de pensar que, o no actuaron contra Betancourt con demasiada diligencia, o él mucho tardó en huir. También se afirma en la obra que el reconocimiento secreto por parte de Rusia de las Cortes de Cádiz y de la Constitución de 1812 fue una maniobra de Betancourt para «vengarse de la Inquisición». No queda claro de qué se tenía que vengar Betancourt, aunque asombra que hubiera conseguido tanto poder como para condicionar la política exterior del Imperio Ruso.

Los disparates afectan también a muchos personajes de la historia de España, como Jovellanos, al que se convierte en josefista. Juan de Villanueva, que era ya una gran figura cuando Betancourt llegó a Madrid, aparece en este libro como su ayudante.

Y, lo que es más grave, el carácter de Betancourt, tal vez para adecuarlo a la mentalidad del lector ruso, se desvirtúa completamente. Don Agustín, que fue moderado y pacífico, aparece como un bebedor, pendenciero y agresivo. En el camino de Aranjuez a Madrid, Goya y Betancourt se emborrachan juntos en una posada en la que se quedan a pernoctar. En ella, cómo no, también había pasado la noche don Quijote. «Si Agustín Augústovich disentía de su interlocutor estallaba fácilmente», afirma el autor en cierto pasaje. En otro, nos cuenta que Betancourt manejaba todo tipo de armas y, en especial, el cuchillo, con el que estuvo a punto de cortarle las manos a un arriero. Dice también que, cuando se le murió una hija recién nacida, de no haberse interpuesto su mujer, hubiera estrangulado al médico.

Tampoco la aritmética resulta bien parada este libro. Cuando Betancourt llega a Londres, en 1794, su hija Carolina aún no tenía tres años; pero antes de salir de allí, en 1796, ya había cumplido los siete.

Sería de desear que el Colegio descatalogase esta obra y renunciara a su venta. Por fortuna, ahora dispone de una comisión encargada de estudiar los textos susceptibles de ser incorporados a sus colecciones