El telégrafo que había instalado Chappe en Francia lo había desarrollado con la ayuda de Abraham Louis Breguet, el relojero suizo más acreditado en Europa en aquel momento. Si la idea básica del telégrafo era de Chappe, todos los mecanismos necesarios para cumplir su función con la necesaria rapidez y facilidad habían sido obra, esencialmente, de Breguet. Pero en 1796 las relaciones entre ambos se habían enfriado y ese año Breguet colaboraba intensamente con Betancourt. En esa colaboración se gestó un nuevo telégrafo cuya idea básica era conseguir un manejo más sencillo, una mayor fiabilidad en el envío de información y, sobre todo, una mayor rapidez.

El telégrafo de Chappe estaba compuesto por un travesaño central que podía girar en torno a su centro y adoptar cuatro posiciones diferentes, y dos brazos situados en sus extremos que también podían girar de forma independiente y tomar siete orientaciones. En total podían conseguirse 98 posiciones netamente diferenciadas con las que se podían transmitir otros tantos símbolos de los que cuatro se reservaban para señales de control y 94, para posibles números, letras y sílabas. Los mecanismos que había diseñado Breguet permitían llevar los movimientos de los torreros en el interior de la estación a la parte superior de la torre.

La propuesta de Betancourt, por el contrario, no tenía más que un largo indicador, que denominó flecha, que giraba en torno a su punto medio y que podía adoptar 36 posiciones diferentes, separadas 10o entre sí. El objetivo de Betancourt era enviar únicamente letras de manera que no fuera necesario disponer de un diccionario de símbolos. Es evidente que si la separación entre dos letras era de solo 10o, sería prácticamente imposible diferenciar una posición de la contigua. Para resolver este problema Betancourt ideó un mecanismo que constituye su verdadera aportación original al sistema.

El fundamento del sistema se basa en aprovechar las características que tiene el ojo humano de ser mucho más sensible al paralelismo entre dos líneas que al valor absoluto de inclinación que puedan tener. Para aprovechar este hecho, la flecha giraba sincronizada con los dos telescopios que estaban dispuestos en cada estación, el de observación de la torre precedente y el de la siguiente. Estos telescopios tenían incorporado un hilo que giraba con el telescopio y una pequeña flecha como referencia angular. La posición de ese hilo, al situarse paralelo a la flecha de la torre anterior daba la letra transmitida. Ese giro se transmitía, al mismo tiempo, a la flecha de la torre en la que se realizaba la observación y era transmitida así a la siguiente. Esta forma de trabajo, totalmente diferente de la de Chappe, es muy posible que no fuera entendida por él. La seguridad en la transmisión que proporcionaba era superior a la de este, ya que los posibles errores disminuían gracias al sistema de coordinación de los telescopios. La transmisión, por otra parte, de letras y números facilitaba a los operarios de las torres intermedias conocer el contenido de lo que estaban transmitiendo, cosa que no ocurría en el de Chappe, en el que el contenido estaba codificado. Con toda seguridad, si el sistema de Betancourt se hubiera desarrollado como el del francés, se habrían adoptado métodos para una transmisión cifrada, así como códigos de envío o de funcionamiento. Su corta vida impidió que se desarrollara de forma completa.