La renaturalización de los ríos urbanos

Desde las últimas décadas del siglo pasado, en algunos países esta concepción fluvial ha cambiado o está siendo revisada. Con una mayor sensibilización ambiental de la población y en un contexto de adaptación al cambio climático, urbanísticamente, los ríos urbanos han empezado a percibirse como auténticos elementos conectores y vertebradores del territorio y también como proveedores de unos servicios ecosistémicos que cada vez son más demandados por la sociedad. Algunos ejemplos destacables de este cambio son el río Manzanares a su paso por Madrid; el Ebro en Zaragoza o Logroño; y el río Guadalquivir en Sevilla.

Muchas de esas estructuras y aprovechamientos de los tramos fluviales urbanos son necesarios e imprescindibles para nuestras sociedades. Sin embargo, aun manteniéndolos, es posible llevar a cabo actuaciones que permitan mejorar o restablecer y recuperar en parte la integridad hidromorfológica de los cauces y los servicios ecosistémicos que prestan. La renaturalización fluvial puede ser entendida como ese conjunto de actuaciones destinadas a devolver parcialmente la morfología, estructura, funciones o elementos naturales de los cauces.

La mayoría de las actuaciones de renaturalización fluvial se focalizan sobre las causas que alteran el estado químico, biológico o hidromorfológico del cauce, eliminando las presiones o mitigando los impactos negativos que estas causas provocan en el río. En general, pretenden la mejora y diversificación de la estructura de las riberas de los ríos; una mayor conectividad del río con las llanuras aluviales; la reconexión de cauces secundarios y meandros; la divulgación de los valores ambientales de los ríos en zonas urbanas; la recuperación de hábitats y la restauración de humedales; el incremento de la biodiversidad y su conservación; la generación de infraestructura verde para la reducción efectiva del riesgo de inundación; o la potenciación del patrimonio cultural y los servicios ecosistémicos que los ríos proporcionan a la sociedad, entre otros.

La relevancia de la renaturalización de los tramos fluviales urbanos se destaca en la Estrategia Nacional de Restauración de Ríos 2023-2030, al identificar «la disminución de los servicios ecosistémicos asociados a los ríos (ocio, recreo, inspiración y bienestar), con particular relevancia en los tramos urbanos, e incremento potencial de la conflictividad social por esta disminución y pérdida» como uno de los principales retos que plantea la gestión del agua en España.

La sociedad demanda cada vez más la restauración fluvial, sobre todo tras la pandemia de la COVID-19 y, en especial, en los tramos fluviales urbanos degradados, donde el contacto con la ciudadanía es mayor. Esta demanda se ha evidenciado particularmente con el éxito alcanzado en las convocatorias de ayudas de la Fundación Biodiversidad F. S. P para la naturalización de ciudades y la restauración fluvial de tramos urbanos, en el marco del Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia, en las que el número de solicitudes superó notablemente la disponibilidad presupuestaria existente.

Con estas subvenciones se están renaturalizando unos 70 tramos fluviales de diferentes poblaciones españolas con un presupuesto próximo a los 120 millones de euros. La tipología de las actuaciones seleccionadas permitirá la recuperación de sotos y bosques de ribera, el incremento del espacio fluvial, el retranqueo o eliminación de motas, la recuperación de antiguos ramales de cauce, la renaturalización del lecho fluvial y de las llanuras en la zona urbana para la laminación de crecidas, la eliminación de barreras transversales, la permeabilización de obstáculos, el control y eliminación de especies exóticas invasoras, la estabilización de márgenes con técnicas de bioingeniería, y la retirada de hormigón y de escolleras, entre otras.

En todos los casos se trata de soluciones basadas en la naturaleza que —además de restaurar e incrementar la biodiversidad y los valores ambientales de los ríos— contribuyen significativamente a reducir los riesgos de inundación en sus tramos urbanos.

Estas subvenciones se han dirigido a ayuntamientos, diputaciones provinciales, cabildos y consejos insulares, comarcas, mancomunidades u otras entidades que agrupen varios municipios. De acuerdo con las líneas estratégicas de la Estrategia Nacional de Restauración de Ríos, con ellas se ha pretendido fomentar el apoyo técnico y la colaboración entre las Administraciones competentes, la formación, divulgación y sensibilización en materia de restauración fluvial, y la toma de conciencia de las principales amenazas que sufren los sistemas fluviales. Para ello, las solicitudes de subvención podían hacerse conjuntamente con otras entidades como ONG, organismos públicos de investigación, universidades e institutos universitarios, centros tecnológicos y centros de I+D+i.